Les effets de la famine sur le cerveau humain

Pendant la famine, le corps fait tout son possible pour préserver le cerveau. Le cerveau a la plus haute priorité lorsqu'il s'agit d'accéder aux nutriments essentiels et au carburant. Le cerveau est donc la dernière zone à manquer de nourriture. Il existe même des preuves que de courtes périodes de famine peuvent être saines pour le cerveau. Cependant, même le cerveau doit finalement métaboliser ses propres neurones pour maintenir le reste du cerveau en vie..

Trois assiettes avec une seule carotte sur le dessus. (Image: mcrosno / iStock / Getty Images)

Cétose

Au cours des phases initiales de famine ou de jeûne hydrique, le corps convertit le glycogène stocké dans le foie et les muscles en glucose. Après environ 24 heures d'utilisation du glycogène stocké comme source d'énergie, le corps bascule vers la combustion des graisses. Certains muscles et tissus conjonctifs sont également utilisés pour constituer les éléments de base de catalyseurs biologiques importants. Comme les graisses ne peuvent pas traverser la barrière hémato-encéphalique, le cerveau ne peut pas utiliser les graisses comme source d'énergie. Cependant, le métabolisme des graisses dans le foie produit des corps cétoniques comme sous-produits. Le cerveau peut utiliser ces substances comme source d'énergie. On appelle "cétose" un état dans lequel les corps cétoniques sont devenus la principale source d'énergie du cerveau.

Stabilité des neurones

La cétose n'est pas malsaine pour le cerveau, selon Lyle McDonald, auteur de "The Ketogenic Diet". En fait, il existe certaines preuves que la cétose peut stabiliser les neurones dans le cerveau. Les médecins de la Grèce antique ont soigné avec succès certains cas d'épilepsie. Les crises épileptiques surviennent lorsque les neurones localisés sont hyperexcités et que les tirs intenses se propagent à de plus grandes régions du cerveau. Bien qu'il ne soit pas tout à fait clair pourquoi, les corps cétoniques peuvent stabiliser les neurones et protéger contre les crises. Ces dernières années, le régime dit cétogène a été utilisé comme traitement de l'épilepsie. Ce régime consiste principalement en graisse.

Rupture du muscle et des neurones

Lorsqu'on laisse la famine se prolonger pendant une période prolongée, la majeure partie de la graisse stockée dans le corps est épuisée et la pénurie de vitamines et de minéraux devient importante. À ce stade, la seule chance de survie du corps est de métaboliser ses propres muscles et son tissu conjonctif. Le cerveau manque également de nutriments essentiels et commence à décomposer ses propres neurones pour maintenir le reste en vie. Selon une étude publiée dans le numéro de janvier 2009 de "Journal of Biological Chemistry", les cerveaux des hommes et des femmes réagissent différemment pendant la famine. Le cerveau masculin commence plus rapidement à utiliser ses propres tissus pour fournir des nutriments.

Volume cérébral réduit

Lorsque le cerveau commence à décomposer ses propres neurones, il se réduit littéralement. Ce retrait est toutefois réversible si l’on met fin à la famine. Une étude publiée dans le numéro de mai 2010 de "International Journal of Eating Disorders" a montré une réduction du volume cérébral chez les personnes atteintes d'anorexie mentale. Lorsque les anorexiques meurent de faim pour perdre du poids, leur cerveau commence à métaboliser sa propre matière grise. Cependant, les sujets qui ont repris du poids ont également retrouvé le volume du cerveau.